แต่ก่อนนี้ ช่วงระยะคลอด และต่อมาใน ๒-๓ วันแรก ของชีวิต เป็นระยะเวลาที่เสี่ยงอันตรายของทารกมาก ปัจจุบันนี้ ความรู้ทางการแพทย์ได้เจริญอย่างมาก ทำให้อันตรายลดลง จนพอจะกล่าวได้ว่าเด็กส่วนใหญ่จะคลอดด้วยความปลอดภัย ทางการแพทย์แบ่งทารกแรกคลอดตามระยะเวลาตั้งครรภ์ และน้ำหนักตัว เมื่อคลอด เป็น ๕ ประเภท ดังนี้
๑. ทารกปกติจะมีอายุในครรภ์ ๓๘-๔๒ สัปดาห์ และน้ำหนักตัวโดยเฉลี่ยเพศชายประมาณ ๓,๑๐๐ กรัม ในเพศหญิง ประมาณ ๓,๐๐๐ กรัม
๒. ทารกอายุในครรภ์ต่ำกว่า ๓๗ สัปดาห์เรียกว่า ทารกคลอดก่อนกำหนด
๓. ทารกอายุในครรภ์เกิน ๔๒ สัปดาห์เรียกว่า ทารก คลอดหลังกำหนด
๔. ทารกน้ำหนักน้อย จะมีอายุในครรภ์เท่าไรก็ตาม แต่น้ำหนักตัวต่ำกว่า ๒,๕๐๐ กรัม
๕. ทารกน้ำหนักน้อยกว่าเกณฑ์ของอายุในครรภ์ พวกนี้ จะมีน้ำหนักต่ำกว่าร้อยละ ๕ ของเกณฑ์น้ำหนักเด็กเมื่อมีอายุ ในครรภ์นั้นๆ
ทารกจำพวกที่ ๒-๕ จะต้องได้รับการดูแลเป็นพิเศษ