มีรูปร่างลักษณะคล้ายเครื่องบินแต่ไม่มีเครื่องยนต์โครงสร้างและชิ้นส่วนต่าง ๆ มีน้ำหนักเบามากปีกอาจจะยาวกว่าเครื่องบินธรรมดาลำตัวเล็กเรียวกตามปกติจะใช้แรงลากจูงจากคนจากรถยนต์หรือจากเครื่องบินเพื่อขึ้นสู่อากาศถึงระยะสูงที่ปลอดภัยแล้วจึงปักหัวลงร่อนไปได้โดยแรงฉุดซึ่งเกิดจากน้ำหนักของตัวเองขณะเดียวกันแรงยกที่ปีกจะพยุงให้เครื่องร่อนตกลงมาอย่างช้า ๆ จนหมดความสูงในกรณีที่มีกระแสลมหวนพัดขึ้นตามลาดเขานักร่อนอาจบังคับเครื่องขึ้นตามกระแสลมไปได้โดยไม่ต้องใช้การลากจูง