กระดาษ หรือ paper มาจากภาษากรีกโบราณ เป็นชื่อเรียกวัสดุที่ใช้เขียนของชาวอียิปต์ คือ papyrus ซึ่งเป็นต้นอ้อชนิดหนึ่ง ชาวอิยิปต์จะทำกระดาษมาจากต้นอ้อชนิดนี้ เมื่อประมาณ 3,000 ปีก่อนคริสต์กาล ส่วนชาวจีนทำกระดาษจากไม้ไผ่ ชาวญี่ปุ่นทำกระดาษจากต้นหม่อน และคนไทยสมัยก่อน ทำกระดาษจากต้นข่อย ที่เรียกว่า สมุดข่อย สมุดไท เป็นต้น

จะเห็นว่าสมัยก่อนนั้น กระดาษทำมาจากต้นไม้ ซึ่งปัจจุบันก็เช่นกัน กระดาษก็จะทำจากต้นไม้ แต่ไม่ได้ทำจากต้นไม้ทั้งร้อยเปอร์เซนต์เหมือนสมัยก่อน เพราะเราต้องการกระดาษหลากหลายรูปแบบ หลากหลายสี จึงต้องเติมสารอื่นๆ อีกหลายอย่าง โดยปกติแล้ว ส่วนประกอบหลักของกระดาษจะเป็นส่วนที่เป็นเส้นใยหรือเรียกกันว่า "เยื่อกระดาษ" ประมาณร้อยละ 70-95 แล้วแต่ชนิดของกระดาษ เยื่อกระดาษจะประกอบด้วยเยื่อ 2 ชนิด คือ "เยื่อใยขาว" มีลักษณะหยาบ มีความแข็งแรงสูง ทำมาจากเนื่อไม้อ่อนเมืองหนาว ได้แก่ ไม้พวกสน และสปรูซ ซึ่งต้องนำเข้าจากเมืองนอก เมืองไทยปลูกไม้พวกนี้ไม่ได้ ส่วนเยื่อกระดาษอีกชนิดหนึ่งคือ "เยื่อใยสั้น" มีลักษณะละเอียด ไม่แข็งแรง แต่ทำให้กระดาษแน่น เรียบ ทำมาจากไม้เนื้อแข็งเมืองร้อน เช่น ยูคาลิปตัส กระถินเทพา เบิร์ช แอสเพน เป็นต้น 

นอกจากไม้แล้ว ยังต้องเติมสารต่างๆ เช่น "ผงแร่สีขาว" เพื่อให้กระดาษเรียบขึ้น ผิวขาวสว่างขึ้น และลดต้นการผลิต "สารต้านการซึมน้ำ" ทำให้กระดาษไม่เปียกน้ำได้ง่าย เติม "แป้ง" เพิ่มความเหนียวของกระดาษ และสารอื่นๆ อีกหลายชนิด เพื่อให้ได้กระดาษมีคุณสมบัติตามที่ต้องการ